十三世紀下半葉，元世祖忽必烈完成了大一統。由少數民族建立的王朝，第一次統一了中國；納入了更大疆域的版圖，在歷史上第一次出現。
1276年，是這一進程中最重要的一個年份。在這一年，元軍南下，南宋滅亡。本書以紀實手法，將這一年中發生的重大事件連綴成篇，展示出一幅簡短而激烈的歷史畫卷；來自不同民族和不同文化背景的近三百位歷史人物，在這幅畫卷中登場。
忽必烈和元朝為何取得成功？南宋君臣的選擇與命運如何展開？大一統後王朝會如何治理？天地翻覆一般的社會變革，引起的政治衝突與文化影響如何呈現？這些問題的答案，又更超出了1276年，藏在往前往後更長的歷史中。