「悲劇將人生的有價值的東西毀滅給人看。」──魯迅

戰亂後的新氣象，是異族的高壓統治；
是文化的重新融合，是文人之夢魘；
卻也是小說之新生――

時值清初，當權者大興文字獄。
為避殺身之禍，政治小說至此銷聲匿跡，甚至連志人小說也因此沉寂。
面對這樣的時代，也無法澆熄文人創作的熱情。
在重重鐐銬的環境中，政治的高壓並不能消滅人們對自由的渴望，反而驅使小說的創作題材向人的精神領域開拓。《儒林外史》讓被科舉制度扭曲了的人性在讀者面前搬演；《紅樓夢》演繹禮教制度下美好心靈被殘酷現實湮滅的悲劇。
這些作品使小說的批判精神達到了歷史空前的高度，亦實現了小說從講故事到寫心靈的歷史性轉變。

【講史和英雄傳奇的插空補缺】
清代講史小說通常是在已有的歷史系列中插空補缺，或者是選取某個歷史段落作別樣的撰述，或者是貫通全史作通史演義，或者對明代舊作進行修訂補綴，從而形成了一個新的局面。
《隋唐演義》兼採野史傳說，內容新異奇趣；《女仙外史》透過英雄傳奇，替舉兵造反的唐賽兒翻案。這些以人物為中心表現歷史的小說，使得清代小說的文學性逐漸大於歷史知識性。

【《儒林外史》──諷刺小說之大成】
諷刺小說的諷刺對象是人性弱點、世情病態和社會弊端。講究真實，而不致流於誣衊；並透過隱曲手法，使小說不類同於譴責。無論是虛是實，都一針見血的撕裂人性和社會現象，及其所包藏的可笑可鄙可惡之義。
吳敬梓從生活中捕捉到具有諷刺意味的瞬間，揭開了包裹著醜惡人心的美麗面紗。高雅後的低俗，莊嚴後的滑稽，仁義後的無恥，高論後的無知……一一重現於讀者眼前。

【《紅樓夢》──滿紙荒唐言，一把辛酸淚】
紅樓夢宛如時代警鐘，是棄、守禮教兩方的相互質疑與對抗。
曲折情節中，人與人交織出的網狀關係，共同演繹的情節看似偶然，實是必然的結果。離盡才子佳人，散盡鐘鳴鼎食之家；既寫處遇情愛之大悲，更是一家一朝之大悲。作者描寫的角度相互交織，能見時代風貌，亦見個人心靈。

本書特色：
本書從探討清初高壓的政治環境為引，探討小說從單純的記史志人，到著重於人性心靈的描繪。除了提及著名的諷刺小說《儒林外史》、長篇章回小說《紅樓夢》之外，亦探討了英雄傳奇小說、講史小說以及宗教小說在清朝前期的發展概況，使讀者更能全面了解清初盛世的文人所著小說題材的轉變。