本書脫胎於清華大學新雅書院的本科生通識課“閱讀中國文明”的專家講座稿。該課面向非歷史專業的大學生，意在進行有關中國文明的通識教育，增進學生對中國文明的認識和認同，本書則將這些優質內容推向社會，普惠大眾。本書每章講述中國歷史的一個時期，每位主講者均是研究這一時期的頂尖學者。他們通過選取該時期內一定的歷史面向，幫助讀者準確而深入地把握該時期的基本特徵及研究前沿。本書保留了課程演講的語言風格，因而格外通俗親切。每章均列出必讀書目與選讀書目，亦是讀者研習中國史的絕佳指引。
各歷史時期與對應講者分別是：上古——孫慶偉；秦漢——侯旭東；魏晉南北朝——閻步克；唐——張國剛；宋——鄧小南；元——姚大力；明——劉志偉；清——楊念群。
各歷史時期與對應講者分別是：上古——孫慶偉；秦漢——侯旭東；魏晉南北朝——閻步克；唐——張國剛；宋——鄧小南；元——姚大力；明——劉志偉；清——楊念群。