本書收錄論文五篇，內容均是考察19世紀前半期基督新教傳教士中文著譯中的詞語。
第一篇探討的是一個今天常見於書刊、報章上，我們習以為常的漢譯專名“大英（國）”。通過歷史、清廷外交文書制度、思想史、詞彙學等視角，著者細緻深入追溯鮮為人知有關它的誕生歷史背景、早期書寫實踐、在鴉片戰爭前後英國為取得與中國“敵體平行”堅持使用它，引發與清廷衝突，以及最終它白紙黑字出現在《江寧條約》後對中國外交所產生的深遠影響，等等。
在進行近現代漢語新詞追根溯源時，有些學者由於甚少使用明清古籍，特別19世紀上半葉新教傳教士中文著譯語料，導致所得結論或有偏差，新教傳教士在漢語詞彙學史上的地位變得極不顯著。本書後四篇即對新教傳教士馬禮遜、米憐、郭實獵及麥嘉締著譯中一些漢譯地名、宗教、天文、地理、政治、動物等詞語求源溯本，厘清它們的“詞籍”與誕生年份，確定其中有些是襲用明末清初耶穌會士中文譯著、中國古籍裏，以及18世紀末19世紀初在澳門、廣州以及東南亞一帶流行的一些新詞新語，有些則為馬禮遜等人所創譯，從而奠定新教傳教士在漢語辭彙史上承前啟後的地位。