本書係由臺灣總督府民政部殖產局委託總督府事務囑託伊能嘉矩(1867–1925)調查編纂而成。原書序中引用《詩經‧魯頌‧泮水》「食我桑黮,懷我好音」(食黮懷音),企圖「啟導」原住民族;據典《論語‧八佾》「周監於二代,郁郁乎文哉」,瞭解自荷蘭、西班牙、鄭氏、清朝對原住民族經綸政策。 伊能氏有系統地探討從荷蘭、西班牙人,經鄭氏到清朝三百多年,不同政權對原住民族的治理。特別以絕大的篇幅介紹清代對「生蕃」與「熟蕃」不同的治理措施,漢人對原住民族土地的侵占競爭、屯防屯租制度、蕃課蕃租、鹽課免除、隘防隘租、教化賜姓與討伐戰爭等。 本書再度翻譯出版,除忠於原著翻譯外,還將臺灣大學圖書館典藏伊能氏親自校對修正該書,並對部分內容做大幅增補的手稿版本,首度以中譯本出版披露,並附錄原文手稿頁面,屬彌足珍貴之史料。