有「南天瑰寶」美譽的〈畫梵像〉，是「妙香國」大理國（937-1254）傳世唯一的畫卷。全畫設色貼金，繪製精謹，內容雖以佛教題材為主，卻包羅萬象，更像是一部圖繪大理國及其前身南詔歷史、宗教、文化、風俗民情等的百科全書，吸引數代學者關注的目光。他們的研究成果引領了我們認識此畫的內容及其重要性。
只不過，目前除了對〈畫梵像〉繪製的具體年代諸家看法不一外，有關作者族屬、圖像內涵、原始面貌、製作旨趣及功能等問題，學者們仍各自表述，許多問題尚未圓滿解決。考其原因，實由於此畫內容豐富，宗教意涵複雜，再加上南詔、大理國位於唐宋、西藏和中南半島諸國之間，又去天竺不遠，佛教來源多元，此外，南詔、大理國佛教尚有獨特的地方信仰元素，也不是依據漢傳、印度、或藏傳的佛教系統就能全盤瞭解。
有鑑於此，本書作者李玉珉以其數度赴中國西南進行田野調查所累積的古美術、出土文物等豐富視覺資料，從藝術史研究的角度切入，並結合文獻學、歷史學、佛教史、文化交流史等跨學科、多角度的研究方法，鉤沉探賾，補闕正誤，對〈畫梵像〉進行全面的考察和探究，不僅為我們解開圍繞此畫的諸多謎團，也以此研究案例證明了畫作、圖像同樣是記錄歷史、表述思想的重要載體。尤其是在南詔、大理國等史料文獻匱乏的朝代與地區，有效地運用古美術、出土文物等視覺資料，實是突破研究瓶頸的重要途徑。