早期的人類社會，以巫來溝通人神，其後才有神職人員的設立。神職人員與巫的差別，在於後者有專業知識，有宗教理論、科儀與傳承。在中國殷商及西周，以巫覡為主導，春秋戰國而方士與神仙思想興起，方士即道士，秦始皇重方士而巫為備員，於是巫、道分流。至東漢光武重讖緯而遠方士，方士亦走入民間而形成太平道、正一等各種道派。魏晉南北朝，朝廷重道士，民間主巫覡。道士學有專精，有學理有術法，有壇場科儀，所祀以三清仙聖為主。巫覡以能見鬼神為主，所祀鬼神有陽神、陰神，甚至精魅神、物怪神，易淪於淫祀邪神，於是朝廷有禁淫祀之舉，而道教有誅符伐廟之規制，因而巫道分治，仙神有別。
