《二十一世紀》最初由香港中文大學中國文化研究所的幾位學者倡議，其後很快得到大學當局和許多海內外知名中國學者支持，在1990年10月正式創刊。作為一本非牟利的綜合性學術文化雙月刊，《二十一世紀》 旨在促進全球中國知識份子的思想交流，為中國文化的長期發展而努力。
未來的世紀將是一個多元的世紀，我們希望這份刊物也具有多元性格，成為面對全球各地讀者和作者， 屬於各種不同專業、不同意見的中國知識份子的刊物；我們希望它對中國思潮的醞釀和發展能起作用，但並 不希望它只用一個聲音呼喊、依循一個方向前進；它所扮演的角色應當類似一所茶館、一個咖啡室，而不是一間教室、一座演講廳。所以，這本刊物
-文章著重原創性和思想性，講求可讀性
-廣泛容納各種不同見解
-從人文及社會科學出發，致力跨越「兩個文化」的鴻溝，以及學科間的界限
-尋求瞭解過去，正視現在，開創將來
-作者與讀者遍及大陸、港、台和海外