本書共柒章，從探討戲文和傳奇之分野及其質變歷程開始，論述明代傳奇名家名作至湯顯祖為止。南曲戲文經「北曲化、文士化、崑山水磨調化」而蛻變為明清傳奇。其間經歷明人改本南戲、明人新南戲（舊傳奇）、明清傳奇（明人稱新傳奇）等三個歷程，涉及劇本南北曲、曲文唱辭和語言腔調的演進變化，形成「內外在結構」最為精緻的體製規律。
第壹章先釐清學界諸說，繼而從關目、腳色、套式三要素探討南戲蛻變為傳奇之歷程。第貳章延伸至明清傳奇之分期及其特徵，以「三化說」的先後時間序列為基準，考述明初戲文為「新南戲」，明嘉隆間魏良輔改良水磨調、梁辰魚始製《浣紗記》而「傳奇」成立，繼盛於明末清康熙間，至乾隆花雅爭衡而漸衰。第參、肆、伍章為名家名作述評，從明清傳奇開山之作梁辰魚《浣紗記》為發端，述及隆萬起以一劇成名、或以傳奇自況或嘲弄之作家作品。第陸、柒章論述湯顯祖及其作品，共計劇作家十三人、劇作二十四部。論題涵蓋作家之生平、著作、交遊、思想，劇作之創作背景、題材運用、關目布置、文學特色、藝術造詣、旨趣思想。明清傳奇作家多如繁星，作品浩如煙海，本書但舉名家名作討論述評，俾能以綱舉目張之架構，概見明代傳奇之演進脈絡。