本書主要探討「何謂中國？歷史上的中國是如何形成的？」中國的城邦時代曾是百家爭鳴的思想黃金時期，但自秦始皇以來，以帝王為中心的中國政治文化，至今始終未變的本質為何？在中國再度強大崛起的今日，值得我們重新深思探討。在當代史學講求「大歷史」(宏觀角度的歷史)的潮流之上，本書由一萬年鳥瞰的視角，將中國歷史的發展進程做一個速寫，一萬年依照社會型態可分為三個時期：原始社會、城邦時代、編戶齊民。

第一時期部落型態的原始社會，傳統認為屬於歷史文獻所不及的「史前時代」，但現代已經可用考古學挖掘證據加以闡釋，當時部落零散分布各處有如滿天星斗。第二時期「城邦時代」，雖然於周代青銅銘文首見「中國」一詞，但當初意義與今天所謂的中國完全不同。「華夏」的概念至戰國時代逐漸演變為「中國」概念，意思是位於中原地帶且承接華夏文化的城邦群。這個時期也是各家思想的黃金時代。第三時期是由秦朝統一開始的「編戶齊民」時代，百姓從此被納入整齊劃一的中央集權制度，喪失更多自由，其政治社會形態依然延續至今。

相對於近代以來民族主義背景下對中國歷史的傳統解釋，作者提出較具批判性，也是解構性的觀點，也對近代以來「炎黃子孫」的神話以及中國傳統的「天下之中」、「華夷秩序(以帝王為中心)」等觀念進行解構，最後結語: 「歷史數千年一路發展下來的古典傳統，直到今天，好像還可以看到一些影子，都構成「中國」之所以成為中國的元素。」