第五世紀時，歐洲的政治和社會都發生了劇烈的變化。在日耳曼民族入侵之後，西羅馬帝國正式宣告覆亡，以往統一的文明世界已不復見，但天主教卻成為凝聚歐洲世界的新力量。教會精神滲透了人民的私人生活和公共領域，成為歐洲一致的精神；尤其在文化領域內，教會成了無與倫比的領導者，直到歐洲各國朝民族國家的形態成長，才逐漸脫離了教會的扶持和監護。這種進展直到十五世紀末才完成，並成為近代發展的曙光。
