本書寫於一八五六年，一八五九年正式出版問世。這本書的創作動機是由一個很小的事件所引發。當時，筆者給利茲市一些迷茫無助的年輕人做了幾次有關人生問題的講座，這些講座都是在一個曾經被用作臨時霍亂病房的地方舉行。在演講中儘量讓他們明白：在人生的歷程中，人的幸福生活很大程度上要依靠自身的努力――依靠自己的勤奮、自我修養、自我磨煉和自我約束；但首先是依靠誠實、正直和認真負責的態度。正是這些品行塑造了人類堅毅果敢的人格。
這些演講的效果之好，遠遠超出了想像。很多年以後，發現那些曾經聽過這系列講座的年輕人，很多都成為講信用、負責任的人，進入對社會有益的工作崗位。他們中的一些傑出人物甚至把自己在人生中取得的巨大成就歸功於那些講座對他們的啟發，稱讚那些演講內容是引導他們一生的「精神導師」。
受這一件事的鼓勵，筆者遂計劃就上述主題撰寫一本書。畢竟，書籍要比演講的傳播面更廣。於是，每當白天的繁雜事務結束之後，就利
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