霍金首度將五位科學巨人的經典名作完整收錄在這套《站在巨人肩上》,霍金還為他的前輩逐一精心撰寫了傳記文章,介紹他們的生平與著作,就像牛頓所說的:「如果說我看得比別人遠,那是因為我站在巨人的肩上」,一代傳一代。
一六三三年,在哥白尼去世九十年之後,義大利天文學家和數學家伽利略(Galileo Galilei,1564-1642)來到羅馬宗教法庭接受異端罪的審判。理由是他違反了一六一六年禁止傳播哥白尼學說的教皇詔令,有力證明了日心體系不僅是一個假說而且是真理。他被教廷當局處以終身監禁於家中的判決。一六三八年出版的《關於兩門新科學的對話》是他的最後一部作品,書中所提到的落體加速度定律,咸被認為是近代物理學的基柱之一。這部著作對物理學的貢獻卓著,並開了牛頓運動定律的先河。愛因斯坦讚譽他為「近代物理學之父──事實上是近代科學之父」。遲至這個世紀,教皇若望保祿二世才將伽利略當年的的異端罪名予以平反。