1929年，作者張存武生於山東臨胊縣的郭家莊子。為了生計，家中織布開染坊、做月餅賣、開油坊軋油，件件都是苦力活，作者則幸運地有機會上私塾、學堂讀書。然而時局動盪，在蘆溝橋事變後，學堂不時因日軍掃蕩告停。1944年湘桂戰事緊急，中國戰區總司令蔣介石與盟軍合作，由美軍提供中國軍隊訓練以提高戰力，國民政府號召青年從軍，民間踴躍響應，最後共甄選十二萬多名的青年軍。
當時就讀昌樂中學的作者，堅決響應政府，暗自離家從軍去，成為青年軍「獨立步兵團」第六三一團的一員，自此離開北方的家鄉，輾轉華中、華南、海南，落腳臺灣。
1949年國民政府遷臺，張存武是1950年最後一批從海南島來台的，然因軍隊縮編，他轉而求學，考取臺灣大學歷史學系。當時名師濟濟，作者得以親炙臺靜農、勞榦、李濟、凌純聲、薩孟武、廣祿、姚從吾、李宗侗等大師，從此走向學術研究之路。畢業後任職國立歷史博物館，爾後入中央研究院近代史研究
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