在精神分析理論的發展史上，佛洛伊德於1915年以前探討過夢、失誤動作、歇斯底里症、強迫症及自戀，完成後設心理學的理論建構，並與阿德勒、榮格分道揚鑣。至此，精神分析理論的發展似乎來到一個分水嶺，並暫時停滯下來。但事實上，許多新概念已在逐漸醞釀。
本書為佛洛伊德於1915-1917年間，在維也納大學冬季學期開設的精神分析課程之演講內容集結。書中不僅可以看到佛洛伊德本人對其先前理論所做的整理，也可發現許多後續發展的線索，如「強迫性重複」、自我的分析，以及「潛意識」一詞的多重意義所導致的困難等，皆已有所討論。
嚴格來說，在佛洛伊德那個時代，潛意識與性本能並不是新發明。但佛洛伊德援引這些詞彙，藉由嚴謹的研究方法賦予新的科學意義，從而建構他的個體心理學與文化理論，其初始探索的對象便是本書的三個主題：失誤動作、夢與精神官能症。這三者是潛意識心理過程最初被發現的表徵。本書從「失誤動作」與「夢」開始，先指出
