上世紀七十年代末開始的市場經濟改革，徹底改變了中國的勞動關係，同時也再造了中國的工人階級。這個過程充滿衝突和爭議，無論是國企工人下崗，還是私營、外資企業農民工對資方的不滿，都引發了各種形式的抗爭。國家如何應對勞工問題挑戰？工人運動為何一直脆弱、無序、無組織？
本書透過理論和案例分析，從制度安排、爭議處理和工人行動三個方面，探討國家體制如何決定了勞資關係格局、互動方式和力量對比，以及工人訴求的表達方式。基於歷史比較下的「國家因素」視角，本書強調了工人階級的形成與公民權利密切相關，提供了理解中國工人運動困境的一個解釋。
