何為現代財政國家？要具備怎樣的要素，或是要避免哪些陷阱，才能向現代財政國家邁進？
為什麼現代財政國家在英國和日本出現，而中國卻沒有呢？
現代公共財政制度的興起使政治經濟領域發生了革命性的變化。政府將稅收收入與市場結合，實現長期金融借貸，極大增強了國家能力，進而發展出用財政、貨幣和金融政策管理經濟的能力。但是，為何現代財政制度僅在一些國家出現？此書比較了英國、日本和中國通往現代財政國家的路徑，以探索為什麼一些國家能夠開發出現代公共財政的工具和制度，而在另一些具備類似條件的國家卻無法實現。
此書探討了三個國家制度發展的關鍵時期－英國內戰、明治維新和太平天國起義之後的數十年間，闡釋了這些事件如何導致彼時既有公共財政的崩潰。面對迫切的稅收需求，三個國家的政府都在尋找彌補財政缺口的新方法。這些新方法，從新稅收方法到信貸方式，形式多樣。然而，英國和日本汲取了成功和失敗的經驗，學會運用
