劉小東在畫壇最初為人所注意的是他在繪畫中表達出一種”新的真實”。他的繪畫是大陸美術80年代後走向更加開放更富活力的新繪畫藝術的里程碑。所畫大多是日常生活場景和物質生活境遇，畫他所接觸到的人，用他的眼睛敏銳地搜索著當下現實中的個體生活型態。作品總是源於他沉浸在都市生活中積極的感受，在反映社會平民百姓的同時，也寄寓了對他們的認同和理解。所以他筆下的人物充滿著現實生活中萌發和湧動的生命力量，一股內在的生命力從畫面中漲溢出來。近期則以一系列”三峽移民”作品為人所矚目及著稱，大陸導演賈樟柯在劉小東於三峽創作時前去進行劉小東創作記錄片”東”的攝製，此片獲得2006年歐洲藝術協會及義大利紀錄片協會大獎。