本書以三個獨立的篇章，描寫了同一歷史時空中的三個人物：郭嵩燾、左宗棠、李鴻章。他們都以鎮壓太平天國起家，是所謂「同光中興」的功臣，這以後，為富國強兵，大辦洋務，三人又是這一亙古未有事業的中堅，以大致相同的經歷開頭，卻以不同的功業、不同的命運結束。
從郭嵩燾出使英法，左宗棠成功地收復新疆，到李鴻章屈膝春帆樓，大約十餘年的跨度，就是本書的歷史背景。
第三卷《甲午祭壇》寫李鴻章和中華民族最可悲的一頁歷史——甲午海戰。比較上面二人，李鴻章在中國歷史舞臺上活動時間較長，且毀譽不一。但無可否認，作為曾國藩的衣缽傳人，他算是洋務派中最有成就者。為創辦北洋水師，使中國能躋身於世界強國行列，篳路藍縷，慘澹經營。本書就以北洋水師的起始為開頭，以水師的覆滅為終結，按
