施添福教授在研究內容上,致力於三個研究方向。(一)清代台灣的基層社會研究。主要在處理「清代國家如何控制基層社會,及其與歷之別」,與「台灣作為清王朝的轄區,其邊疆屬性和中國之異」兩個議題;亦即研究清朝與歷代間,及清代台灣相較於其他地區的特殊性與共通性。(二)客家與福佬的地域社會研究。此研究在追溯「客家」(Hakka)一稱的長期演變,探討清代客家族群的多元複雜性,以及移民台灣後,來自各地的客家建立地域社會的機制與過程,以建構台灣客家族群發展史;此外,亦希望以鹿港等地區的福佬聚落為對象,重建福佬人移民台灣的歷史社會文化面貌,比較福佬與客家地域社會形成的關聯與異同。(三)日治時期的台灣東部拓墾研究。主旨在探究不同的國家體制下,從西部向東台灣拓墾的「二次移民」,如何在國家統治的影響下建立地域社會的過程,以及國家控制此一多族群基層社會的方式。