在香港面臨困境、台灣民主倒退、陷入極權的誘惑之際，這本毋寧更像是警示名言和拍案驚奇。
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獨裁者在進化，民主的典範處於不確定性，甚至出現了退步。對全世界而言，當中國政經勢力向外部擴張、咻咻來襲時，我們更需要了解極權的思維方式、形態特質；它的變形記和偽裝術；它外在的強勢和內在的弱點。否則，人類會陷入短視和迷思，被經濟增長和高效率遮蔽住威權體制之惡，扭曲強化了它的合理性存在。
史達林、毛澤東式的極權社會早已煙消雲散，在一九九〇年代，西方人舉杯慶祝歷史的終結。然而事實上，極權體制早已變形、脫變為威權，甚至是軟性威權、好像包著天鵝絨的、貌似舒服柔軟的鐵欄，而且變得富有彈性和韌性。
對此一變化，許知遠進行了歷史的、比較的縱深剖析（其涉及案例包括日本、蘇聯、法國、英國、美國，知識分子的鴉片是對獨特性的迷戀、對專制的謳歌）。他發現，「中國此刻的經驗並沒有想像的那麼獨特，在歷史中的很多時刻
