19世紀下半葉，是中國由盛轉衰的關鍵年代，也蟄伏著再次崛起的各種準備。處在歷史的重大轉折期，晚清到民國的發展脈絡波瀾壯闊，起伏跌宕，宮廷和官場鬥爭激烈詭異，充滿複雜的情節和不為人知的秘密。
作者搜索北京的宮廷、園林、胡同。無論是名勝古跡還是無人知曉的犄角旮旯，他都一次又一次實地探訪。實地遊覽之外，他廣泛搜集和閱讀相關原始史料，通過重新考證，建立自己的觀點，不被傳統陳說束縛；注重歷史細節的積累，力圖再現昔日的氛圍，並把筆下歷史人物和事件放到整體環境中去推敲。漸漸形成了以遊記為載體，重新探討晚清歷史與人物的一批歷史散文。引人入勝之餘，又見歷史研究的鋒芒。書中還配以大量照片，讓讀者直觀感受歷史氛圍。
本書還考證出許多不為人們所知的歷史真相與細節，比如康有為自我吹噓的「公車上書」歷史事件並不存在；比如他通過四年的追蹤尋覓，從北京琉璃廠舊書店的一卷掛軸上的題款，糾正了上海博物館鎮館之寶大克鼎的出
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