黃宇和（澳洲社會科學院院士暨人文科學院院士、雪梨大學近代史講座教授）專文導讀
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精心琢磨的歷史鋪陳，是極出色的典範。──史景遷
十九世紀中葉，東西兩半球各自發生了一場大規模內戰。西半球那場發生在崛起中的美國，東半球則發生在日益衰頹的中國。而當時的全球霸權英國，則在其間發揮了關鍵性影響。
大清帝國這場內戰，臺灣稱為「太平天國之亂」，共產中國則視之為革命或農民起義。奇特的是，太平天國的領導者洪秀全是當時中國為數極少的基督徒，他在屢試不第之後崩潰癱軟，斷斷續續做異夢四十天，數年後宣稱自己是上帝的第二個兒子，並開始領導宗教運動，隨後轉為政治軍事運動。
鴉片戰爭後，中國進一步嵌入全球貿易體系中，西方列強的外交與軍事力量對清廷或太平天國更有一定的影響力。西方各國的輿論甚至國會內部，對於是否干涉這場戰事各有看法，但才剛攻進北京並放火燒掉圓明園的英國最後卻選擇幫助滿清朝廷。日本明治維新的重要人物伊藤
