一九四四年共產紅軍進軍巴黎，這座光明之城從此分裂成東城與西 城，東城處在恐怖統治之下，西城則是自由地區。小說從得到諾貝爾文學獎的東城小說家莫爾凡被驅逐出境開始，描述安全局人員諾維爾的任務就是找出小說家意圖詆毀獨裁者的長篇小說書稿。諾維爾在監視的過程中，卻愛上作家的作品與其情婦克拉拉。他忍不住警告克拉拉，不要將任何紙張丟棄，兩人甚至一起去尋找作家藏匿在地底的一千兩百零九頁書稿，可惜這批書稿仍遭沒收。到底諾維爾與克拉拉是敵是友 ？小說描述極權社會下的複雜人性。
故事結尾，歷史終於等到獨裁者下臺、圍牆倒塌，取回書稿的莫爾凡與克拉拉多年後再度聚首，但莫爾凡說，「我不再寫了。世界變得這麼快，不久之後，每本書的背後恐怕都得加上失效的日期。所謂好書沒有時間限制只是空話。點子都變成了產品，有效期限變得愈來愈短。」小說諷刺地對比，極權國家對文字的極度重視與畏懼，以及所謂自由地區的文字，早已失去力量的事實。菲
