拜占庭自稱為羅馬人，許多史家也視這一帝國為羅馬帝國的延續，或者說是東羅馬帝國。
實際上，拜占庭有其獨特的文化，它既繼承了基督教文化，又巧妙地溶入了希臘文化；它的政治體制也不全以羅馬帝國為標準，而是有所創新。拜占庭的生活習慣帶有強烈的東方色彩。它敢於頂撞「正統」的羅馬教會，修改了許多儀式規範，發展成獨立自主的教會，因而被視作異端，但它們學術的繁榮又遠遠高出於當時的西方各國；西方正處於中世紀的黑暗時期，在東方卻閃耀著一顆明珠。
十九世紀的一位法國歷史學家朗波(A. Rambaud)稱這個國家是「歐洲和東方野蠻主義的分界線」，意思是既不同於歐洲，又有異於蠻族。也許更正確地說，拜占庭不是分界線，而是東西文化的交會：沒有基督教，拜占庭舞台上就缺少了個主角；沒有強烈的希臘文明的滲透作為背景，這台戲不可能演得那樣光彩奪目。
拜占庭帝國存在千年之久，歡樂和悲傷交織一起，勝利和挫折不時起伏。歷經
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