「本書敘述在這個最壞、也是最好的時刻中發生的故事。故事的中心是美麗島事件。表面上看來，該事件是民主運動的挫敗，幾乎所有的參與者，不論是領導階層或工作人員都被逮捕入獄，長年失去自由。如今在事後我們知道：美麗島事件其實促成了臺灣的民主化。沒有美麗島事件，就沒有臺灣民主。」
——吳乃德
一九七九年十二月十日於高雄發生的美麗島事件，共逮捕了一五二人，遭收押的六十一人中，三十三人由普通法院審判，八人進了軍事法庭。被逮捕的林義雄，母親與雙胞胎女兒在大白天於自宅遭到屠殺，至今仍為懸案。無辜婦孺喪生的悲劇，加上美麗島人遭逮捕刑求、公開審判的過程，都使臺灣社會目睹政治壓迫的嚴酷，但當時沒有人知道，美麗島事件終將催生臺灣民主，成為臺灣歷史過去與未來的轉換器。然而這個事件的意義，卻因為蔣經國被認為是臺灣民主化的推手，很少被國內外學者談論。
本書作者吳乃德教授在美麗島事件四十年後，深刻剖析美麗島事件前後
