趙小蘭出生於台北，讀完再興小學二年級之後，隨父母移居美國紐約。她的成長過程，受到父母的傳統教育影嚮甚多，回顧全家剛來美國最初幾年的艱難歷程。她說︰「我們不懂英語，吃不慣美國餐，不懂得這裡的文化習俗，周圍也沒有親朋好友。雖然處在逆境中，但因為我的父母總是抱持積極樂觀的態度，對未來總是滿懷期望與光明。」
趙小蘭把她們全家在美國所取得的成就都歸功於自己的母親趙朱木蘭。趙小蘭回憶說，母親二十一歲時嫁給父親後，前十年，父親經常出海遠航，在美國發展事業，家事悉由母親一手包辦。母親是她們家庭的基石，她勤勞、樂於奉獻、有決斷力並充滿愛心。可是當布希總統宣佈提名她出任美國勞工部長的當天，她卻接到母親確認得了癌症的噩耗。
她每次演講，都一再強調：「 我能有今天，完全歸功於父母的教育。我所做的一切，都希望能讓他們感到自豪。特別是父親，常以中國古訓來教導我和妹妹，他教我們腳踏實地去做事，尊師重道去學習
