「水沙連地域」，廣義而言，乃現今南投縣竹山鎮、鹿谷鄉、集集鎮、水連鄉、信義鄉、魚池鄉、埔里鎮、仁愛鄉、國姓鄉、中寮鄉等等區域，即烏溪上中游和濁水溪上中游地區。根據傳統的說法，「水沙連」係指分布於彰化地方山邊的平埔番（Arikun），對該方面內山生番之他稱Tualihen 或Soalian，譯音訛為「沙連」，同地因有日月潭之湖水，而加添「水」字所稱呼者。
另一種說法為：邵族稱「水」為「s´aðum」，轉譯為漢音時會變成「salum」即「沙連」，所以「沙連社」就是「水社」，又因為該地有大湖日月潭，故加上「水」字而稱為「水沙連」。
要之，在歷史的進程中，隨著此一地區的拓墾，水沙連的地域範圍屢有變動，故有廣義與狹義之分，廣義的「水沙連」，整個南投縣皆屬之；狹義所稱的「水沙連」，概指今埔里鎮、魚池鄉、水連鄉、國姓鄉、仁愛鄉等行政轄區的範圍，亦被通稱為「大埔里地區」。
一般人會認為水沙連地域的漢人拓墾相當晚。事實上，並非如此。早在荷蘭領臺時期，荷蘭人就已經來到水沙連地域，在荷蘭文獻中（1647）水沙連稱「Serrien」或「Serriam」。
如果我們將地底下人類的遺物也考慮在內，水沙連地域的人類歷史超過4,500 年！大瑪璘遺址的考古挖掘顯示，水沙連地域曾經是臺灣東部與西部的交通中心，也是南來北往貿易的中心。簡單地說，水沙連在新石器時代晚期曾經是臺灣最繁華的地區。水沙連地域社會是臺灣學術研究的瑰寶，劉枝萬先生是其中的先驅者，是以本論文集以之為名。