本書要介紹一小群名聲特異的人士。他們不是軍隊指揮官或帝國統治者，沒有生殺予奪的大權，也幾乎沒參與過締造歷史的決策。根據低年級歷史教科書的標準，這些人根本無足輕重。其中有幾位頗負盛名，但沒有一個人是民族英雄。有幾位曾遭到痛罵，但沒有一人成為全民公敵。然而，他們的所作所為，比許多聲名顯赫政治家的行動，對歷史更富決定性；比指揮前線的將領吆喝聲更具震撼力；比國王與立法者的敕令更能影響社會的吉凶禍福。

　　能夠爭取人心的人，力量勝過刀劍權杖。這些人主要是以學者身分默默工作，不太關心世人對他們的評價。從他們的行列中流傳下來的觀念，在世界各大洲造成了爆炸性的影響，足以決定國家政權的興亡。他們讓階級與階級，甚至國家與國家彼此對抗。他們的觀念就是具有令人驚訝的力量。

　　他們是誰？他們是「偉大的經濟學家」。

　　大經濟學家們從事的研究，能夠激動人心，卻也危險重重。他們所處理的觀念和大哲學家們的觀念不同，對我們的日常生活會造成直接的影響。他們所極力策動的實驗，也不同於隔絕在實驗室裡的科學實驗。大經濟學家們的想法曾震撼世界，其錯誤則遺患無窮。

　　他們之中有哲學家和瘋子、有教士和股票經紀人、有革命家和貴族、有唯美主義者、懷疑論者和流浪漢。他們的國籍、生活和性情各不相同。將他們聯繫在一起的，不是他們的人格、生涯、偏見，也不是他們的觀念，而是他們共有的好奇心。這個世界十分複雜而又看似混亂無序；在虛假的虔誠之下隱藏著殘酷，卻又有著不為人知的成功之處。這些在在都讓他們目眩神迷。他們都很關注同胞們如何創造物質財富，以及如何仿效旁人，以賺取自己的那一份財富。

　　所以，他們可以被稱為「俗世哲學家」。他們所信仰的哲學系統，是所有人類活動中最世俗的一種 — 賺錢的欲望。

　　或許這不是最優雅的哲學，但卻是讓人最感興趣、最重要的一種哲學。誰會在一戶窮人家，以及一個屏息等待某個可以進場撿便宜的投機商人之間，尋找「秩序」和「計畫」；或是在一群遊街的亂民，以及一位笑臉迎接顧客的賣菜小販之間，尋找「一致的法則和原理」呢？然而大經濟學家們就是相信，這些看似不相干的線條，能夠織成一張掛毯。只要在一定的距離之外觀看，這個紛紛擾擾的世界，就會呈現出井然有序的進程，喧囂的雜音也會變得和諧。

　　對社會史的秩序與意義之探尋，正是經濟學的核心。因此，它也是本書的主旨。我們看到的不是一個又一個的原理原則，而是一連串塑造歷史的觀念。我們不僅會看到喜歡賣弄學問的教師，還會遇到許多窮人、投機商人（有的破產倒閉，有的大發橫財）、亂民，甚至某個賣菜的小販。我們應當回到大經濟學家們所察覺到的社會模式起伏中，重新發現我們社會的根源。

　　《俗世哲學家》是一部永恆經典，不僅讓我們能更深入地瞭解自己的歷史，也令我們能更清楚地理解自己身處的時代。