所謂的例外狀態，就是透過懸置法律（憲法），用不受法律限制的措施進行治理的狀態。這彷彿是一個無法的狀態，生命被棄置、驅逐於法律之外，即成為赤裸的生命。

傅柯將自十八世紀起，透過人口學、統計學、公共衛生、都市計畫等新興知識─權力，將人民當作生物性的人口加以計算與調節的一整套治理技術，稱之為「生命政治」。這是人類的生物性生命首度成為政治關注對象的開始。相對於傳統主權「殺生」的死亡權利，這種新的生命權力關注的是養育國家的人口素質。自此政治權力對於人的生命的作用不再僅止於死亡的威嚇，而是全面滲透到整個生命歷程之中。

根據卡爾．施密特的論點：「主權者就是決斷例外狀態之人」，主權者擁有決斷例外狀態的權力，可以隨時撤回對於裸命的政治與法律保護，公民的身分與權利隨時可被棄於無法之境。對於阿岡本而言，生命政治的現代特徵並不如傅柯所說，是將生命納入政治，而是將生命排除在政治之外。相較於傅柯式的「生物生命走入政治」的生命政治提法，阿岡本反過來問，生命如何被政治棄置，而成為赤裸的生命？從這個觀點來看，主權並不直接殺生，而是「放生」，將其逐出人類社群之外，成為裸命。這個問題意識承繼自鄂蘭對難民潮的反思：不被國家承認，喪失公民身分與法律保障的難民，正是僅以其生物上屬性而被歸屬於人類。

阿岡本所強調的是，例外狀態已非例外，而逐漸成為常態，「例外狀態已經成為規則」。現代社會誕生了一群「赤裸人」，指沒有受到政治權利與法律保護的生命狀態，這樣的生命狀態，並非只是被法律排拒在外的少數人所面臨的特殊處境，而是生活在現代國家中的所有人所面對的一般狀況。在常態化的例外狀態中，當代公民的生存模式不是自由主義設定的自主個人，而是納粹集中營裡的猶太人，或是反恐拘留營中的穆斯林，一種赤裸狀態；國家則是恐怖主義的變體，並以訴諸例外狀態來避免失序與維持秩序。