本書探討中國明代晚期（1570-1644）繪畫的發展。晚明經歷了「天崩地解」的改朝換代巨變。一方面，由於朝廷政治體制的鬆動，文人的思潮活潑多元而富批判性。藝術家與政治的關係詭譎難測。另一方面，卻也因為改朝換代的緣故，文人士大夫紛紛面臨了是否要繼續服事滿清新政權的難題。
