本書清晰地闡明了自由主義的核心思想：個人只要在不傷害他人的範圍內，就應該擁有完全的思想自由、言論自由和個性自由（行動自由），而這一原則的實施，有賴於對政府及社會權力的界定和限制，這也正是本書最早的中譯者嚴復先生將其譯為「群己權界」的淵源所在，這種思考對每一個邁向現代社會的國家來說，仍然至關重要。

我們為何還要讀彌爾？
他的自由是什麼？
捍衛自由和限制政府？或是建構政府且保衛權利？

約翰•斯圖爾特•彌爾是十九世紀英國著名的哲學家、經濟學家、政治理論家，西方近代自由主義最重要的代表人物之一。因其對個人自由的熱情辯護並以清晰的邏輯對自由主義原理作出了傑出闡釋，而被尊稱為「自由主義之聖」。

彌爾的思想為英國乃至歐洲從早期現代向成熟現代社會的邁進，提供了一個承上啟下的典範性理論依據，他的政治哲學、政治經濟學和倫理學著作，尤其是在當時的英國，乃至日後在世界影響深遠。《論自由》的中心，不在基於個人權利建構政府，而是在討論社會狀態下的自由，但其實質上仍是透過個人自由來界定政府。

他提出了一個問題，建立在個人權利正當性基礎上的政府，就可以限制個人的自由發展？彌爾針對現代政府提出畫清政府權力的邊界，與洛克的《政府論》有著截然不同的意義。他的《論自由》被譽為「肯定人類個性不可泯滅的價值中，最優雅卻意義重大、影響最為深遠的宣言」，一直是政治哲學乃至人文思想領域內享譽至高的作品，雖然篇幅不大，卻是一部劃時代的思想巨著，它深化了啟蒙運動以來關於個人自由和政治自由的論述，集古典自由主義理論體系之大成，成為歷久不衰的經典之作。

這部著作的要義可以概括為：只要不涉及他人的利害，個人就有完全的行動自由，其他人和社會都不得干涉；只有當自己的言行危害他人利益時，個人才應接受社會的強制性懲罰。1903年嚴復第一次把《論自由》引進中國，書名叫《群己權界論》。

從約翰•洛克到約翰•彌爾，英國的自由主義思想大致經歷一個從早期現代到成熟現代的轉折，彌爾是結束古典自由主義，開啟現代自由主義的先河。