打破「康雍乾盛世」的神話！清朝的衰敗並不是始自「嘉道中衰」，早在乾隆晚年，就已經在乾隆的享樂下造成吏治的鬆弛，貪腐問題以不是個人、某一位官員的現象，而是從上到下的集體現象。

大清高宗純皇帝（1711年9月25日－1799年2月7日在世，1735年10月18日登基）。乾隆帝弘曆生於1711年，1735年繼承雍正帝的皇位，1736年年號名乾隆，1795年禪位給兒子顒琰(嘉慶帝)，但繼續以太上皇名義施行「訓政」，直到1799年嘉慶四年駕崩，享壽89歲，做為大清最高統治者時間長達64年之久，是清朝在位最久的皇帝。
乾隆從爺爺康熙、父親雍正手中繼承的江山基本上內部已經安定，在爺爺康熙到雍正這七十多年的勵精圖治下，三藩已消弭、台灣納入版圖，漢族讀書人、明朝遺臣也在康雍兩朝刻意攏絡與打壓的兩手策略下不再「反清復明了」。乾隆的繼位，也是滿人入關已來最平順的，順治六歲繼位時有攝政王多爾袞、康熙八歲繼位有四大臣(索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜)輔政、雍正雖是四十五歲繼位但有奪嫡疑雲，而乾隆奉遺詔繼位已是二十五歲，沒有主少國疑的問題，朝廷也沒有親貴干政、權臣把持朝政的問題，在雍正大力打擊貪官下國庫也是充盈、度支無慮，真可謂一片坦途。

乾隆帝一上位便通過胡蘿蔔加大棒的手段，杜絕了皇族近支親貴、外戚(皇太后與皇后)干政的可能，使他們只能老老實實地安享俸祿。他以高明的權術和超常的政治恐怖把大臣們牢牢控制在自己的股掌之間，確保了君主的意志在任何時候、任何領域都暢通無阻。對於讀書人，他更如臨大敵。他以超級恐怖為手段，掃除一切可能危及統治的思想萌芽。乾隆年間僅大的文字獄就出現了130件。30餘年的文字獄運動，如同把整個社會放入一個高壓鍋裡進行滅菌處理，完成了從外到裡的全面清潔，消滅了一切異端思想萌芽，打造了一個他自認為萬代無虞的鐵打江山。乾隆皇帝統治下的中國，縱向比，是中國幾千年歷史中人口最多、國力最盛的時期。橫向比，是當時世界上最強大、最富庶的國家。乾隆盛世的功績是創造了空前的政治穩定，養活了數量空前的人口，奠定了今天的版圖。

然而乾隆時代給中華民族精神上造成的永久性創傷，遠大於這一時的成就。橫向對比十八世紀世界文明的發展，乾隆時代是一個只有生存權沒有發展權的盛世。縱向對比中國歷史，乾隆時代也是中國歷史上民眾權利被剝奪得最乾淨、意志被壓制得最靡弱的時代。乾隆盛世是一個饑餓的盛世、恐怖的盛世、僵化的盛世，是基於少數統治者利益最大化而設計出來的盛世。乾隆時代的中國人，是“做穩了的奴隸”，只許有胃腸，不許有頭腦。只有這樣，大清江山才能億萬斯年。乾隆的盛世監獄精心塑造出來的國民，固然是馴服、聽話、忍耐力極強，卻無法挺起腰板，擦亮眼睛，迎接撲面而來的世界大潮。