本書為近年來要的中國書法鑑定專著。作者傅申（Shen Fu）為享譽國際的知名學者，專研中國書畫史數十載，為當代少數的中國書畫鑑定權威之一。作者首次將多年經驗與所學整理歸納，並以近年屢受爭議的草書極品─懷素〈自敘帖〉為「臨床診斷」案例，鉅細靡遺地呈現書法鑑定學以正確的目鑑為基礎，進而從事嚴密而詳盡的推理論證過程。

本書原分為兩大部分，首部是書法鑑定專論與舉隅，作者以獨創的「鑑定心理」角度切入，完整涵蓋了基礎理論、複本與偽跡之別、個案研究、實踐方法等，並引用理則學、臨床診斷及刑事鑑識學的相關知識，全方位探討這門學問的各項層面。第二部則以台北故宮博物院所藏之國寶─懷素〈自敘帖〉進行詳盡的臨床鑑定，綜合運用自身眼力和科學方法，從書跡優劣、紙材、筆法、行款、題跋、印章、補紙、補字、各家評論、歷史記載等等，一一比較分析，得到故宮本為「寫本」，且為水鏡堂刻本之母本的翻案結論，辨正了先前聲稱該帖全卷（帖文及宋跋）為「摹本」的爭議。

本書出版後，因〈水鏡堂刻本自敘帖〉的翻刻本原拓，與〈流日半卷本〉的出現，作者陸續發表了三篇文章〈沈銘彝本自敘帖密碼〉、〈確證故宮本自敘帖為北宋映寫本〉、〈台北故宮本自敘帖為北宋映寫本－後續討論〉，詳盡論證了〈故宮墨跡本〉實為〈水鏡堂刻本〉之母本，並證明〈故宮本〉與〈流日半卷本〉及〈契蘭堂本〉的祖本，合而為同出一手的「三胞本」，且〈故宮本〉不出於懷素親筆。新版修訂本特增補了這三篇文章，並收錄了本書之相關書評，以使本書更加完整。

作者寫作立意除了為故宮所藏之〈自敘帖〉釐清真相，更重要的是提醒有志於書畫鑑定者，需建立正確的基礎知識、加強目鑑經驗與邏輯考論，如此才能「預防並避免誤診」，提高正確鑑定率，降低誤鑑率。本書佐以大量歷代重要的書法作品為例證，許多局部放大圖版可比對關鍵的細節，並隨書附錄等比大小的懷素〈自敘帖〉全本，讀者亦可自行參照與欣賞。