《秋聲紫苑》是系列長篇小說（乾隆皇帝）的壓軸之作。 乾隆後期，大清吏治鬆馳，盛世難繼。一方面以和珅為表的吏，貪吞國財，毒殺賢臣能員，朝野上下腐敗不堪。各種邪教趁機煽風點火，蠱惑民心，民眾疾苦難熬，各地民變四起，大有分崩離析之勢，乾隆只好派出傅恆之子福康安四處平亂。先剿滅平吧暴動，再戰大小金川，又揮師台灣敉平林爽文邪教叛亂：又派兆惠，海蘭察平定了新疆霍集占之亂。 然而乾隆年事漸高，天聽失聰，被和珅、於敏中等佞吏所蒙蔽，致使紀昀、李侍僥、阿桂等賢臣受黜免，又對奸臣和珅言聽計從，使得官場更加污濁不堪，社稷形勢江河日下 後宮生活，乾隆一樣不能如意，他查知皇后那拉氏不貞，卻又不能廢后，令他憤恨不已。 乾隆曾經立誓，在位時間絕不超過其祖父康熙的六十一年。故於乾隆六十年秋，立顒琰為太子，翌年元旦，顒琰在太和殿授受大統。嘉慶朝的建立，即乾隆盛世衰落的終結。
