明代末期，歐洲正值封建社會瓦解，資本主義興起的時代，科學技術的發展與革命正影響著全世界，《天工開物》在這樣的環境下成書，分成上、中、下三卷，作者依「貴五榖而賤金玉」的原則編排，與民食有關的〈乃粒〉為首，〈珠玉〉為末。宋應星在書中討論了農業及手工業兩大領域的三十個生產部門的技術，儘管早期也曾出現類似的書籍，但深度、廣度都不及《天公開物》；它並非史料的堆積，而是作者在生產現場實地考察，配合豐富的插圖，加上自己特有的技術觀所得，說明人類只要有豐富的知識技能，努力創新，就能生產各種超越天然的人工產品。
