在中國現代史上，五四新文化運動時期的重要性和地位已是眾所周知。對此時期的認知，則多用五四事件的爆發作分期點，並產生了一種普遍看法：即「五四」以前，新文化運動中的領導核心是已具社會地位的知識分子；至於學生，是在「五四」運動爆發後才取而代之成為此社會運動中的領導者。這種觀點目前十分普遍，然作者認為有重新商討的空間。因此，本書擬透過探討北京大學新潮社這個為響應新文化運動而成立的學生社團，來看該社在「五四」前的主張，是否在新文化運動發展上有其獨到之處，且該社在「五四」前是否已有一定的社會地位。並希望藉這種分析，證明學生社群在「五四」以前，就已逐漸成為社會運動中的核心角色。
