本書為長篇小說，描寫中國1958年左右開始在全國推動的「大躍進」的不堪現實，以及那段悲涼而辛酸的歷史。在乾旱的杜家堡，人們大煉鋼鐵、引水上山，虛報浮誇產量的後果，便是隨之而來的「大飢餓」──從一開始的挖草根、堀土為食，到最後的人吃人，如同一場荒謬而可笑的鬧劇，卻是真實發生的悲劇。
