本書對1949年以來中國大陸散文的發展做了縱向考察，同時對一些重點的或有代表性的作家作品做了深入分析。力圖通過縱橫交錯的歷史描述，探究半個世紀以來散文的藝術成就及其文化蘊含，以期從散文創作曲折的發展歷程中探究更多的精神內容。
中國大陸散文半個世紀以來，走過一條曲曲折折的道路，其中有繁榮、有沈寂、甚至也有完全失聲的時候。筆者從當下生活的立足點出發，展開對於幾十年散文發展歷程的回顧。
從對當代散文發展史的描述中，我們看到一個事實：在心靈不自由的時代，在話語成為一種權力、一種號令，被規範、被限定的時候，散文家儘管在藝術上做了很大的努力，但最終，還是因為頌歌體的範式、以「時代精神」為準則的選材原則而限制了其發展。致使1949至1966的十七年中，散文留下許多遺憾。本書對十七年散文的反思，對於那個扼制自由、規範創作的時代的關注是基於對自由精神的強調，更是一種站在當下，對散文中的新的更高的自由精神的呼喚。因此，在對新時期散文進行描述時，突出強調了「多元複調時代與藝術共生局面的形成」。強調代表世俗化傾向的閒適散文與代表深度思考和理性力量的學者文化散文同時共存的意義，強調自由的散文應當表現人們日趨自由的心靈，並對這種自由加以藝術的提升。
作者在對散文進行縱向考察時，清晰地感到，五、六十年代散文在形式上的一個大缺憾，是將「形散神不散」作為一種規範化的構架。這「形」即是作品所用的材料，「神」即是那根思想的「紅線」。無論任何作者寫什麼，都要用思想的線串起來，而這根思想的線即是著眼於國家大事，寫當時的時代主題，為時代唱頌歌。這樣，許多題材被排斥在外，形式上也日趨格式化。當考察新時期以來的散文時，作者看到在散文形式方面的發展和變化。尤其肯定了一批學者在反對散文的格式化，提倡自由的創作形式方面所做出的認真探討。更展示了多元的時代自由的形式給散文帶來的新的生機。