日本有像「佐藤」這種超過200萬人口的大姓、也有僅只一戶的珍奇姓氏，
目前已知超過10萬種姓氏，其由來隱藏著祖先留下的豐富訊息，例如：
 *文豪夏目漱石和原子小金剛之父手塚治虫，竟同樣出自天皇賜姓的信濃源氏！
*在NHK晨間劇【阿淺來了】大受歡迎的實業家五代友厚，姓氏來自鹿兒島的地名，而非某人的第五代祖先！

理解姓氏的起源發展，更可從全新的角度認識日本史！

日本人的姓氏源流雖可追溯到古代，但根據平安時代的記載，當時也僅有千餘種姓氏，報得出名號的幾乎都是名門豪族，要到室町時代姓氏才逐漸普及至農民階層，而到1875年明治政府規定所有人必須使用姓氏至今，已知有超過10萬種姓氏。姓氏的起源包括受賞賜而來、以宅邸或支配地為家號、出身藤原氏一族，或源自地名、地形、職業、動植物、方位等等。

 因地形而來的姓氏最多，多數含有「山」、「川」、「谷」、「池」、「田」和「畑」等字，若住在半山腰開墾梯田的人家，通常會叫山中或山內；住山腳的居民就會叫山下、山本，中國地方很多姓「山根」也是因住在山腳下的關係；住在山稜線突出的部分者叫「山崎」，若那裡正好有座神社，就叫「宮崎」；是寺廟而不是神社的，叫「寺崎」。而寺廟和神社容易成為村內特定場所的指標，也成了許多姓氏取用時的依據。例如流經寺院附近的河川叫「寺川」或「宮川」，院方持有的田地叫「寺田」或「宮田」，神社裡種植獻給神明的稻田又叫「神田」。

有時候特定的字出現在姓氏的前或後也有不同含意，例如「藤」字，若像「伊藤」、「加藤」這種藤字在後的，多是藤原氏的後裔，他們除了以「～藤」命名來彰顯自己是日本第一世家的後裔，也會把派駐所在地的稱呼融入姓氏來區分彼此，如「伊藤」是派到伊勢、「加藤」是派到加賀，但日本第一大姓的「佐藤」，其「佐」倒是由服務於左衛門府這職業而來；若像「藤井」這種藤字在前的，則多是來自藤樹這種植物，是由地形而來。

日本人也會在姓氏上討吉利，例如生長在水邊的蘆（日語：芦，ashi）葦，發音和不善的「悪（ashi）」相同，在關西常以「yoshi」（好的）來取代其發音，順便把漢字改成「吉原」；他們也會把「福」和「富」用在姓裡，如「福田」、「富田」和「福山」、「富山」等，表達了期望那塊田地或山丘能為生活帶來幸福與財富的意思，甚至還有人直接取「福富」、「福壽」這種直白的姓氏呢！

作者為研究日本姓氏超過30年的著名專家，多次參與NHK姓氏介紹節目【日本人のおなまえっ！】，他以豐富文獻及實體訪查成果為基礎，詳細解說姓氏源起、發展的時代脈絡及在日本各地的分布特性，讀之必讓人驚嘆日本姓氏，原來如此！