基層社會研究，是瞭解傳統中國歷史演變的重要基礎，也是社會史研究的重點，但以往華人學界對此議題的研究，卻相當不足。本書由八位主筆者撰文，分別探討中國自秦漢至清代，縣級以下政治結構與社會群體的互動關係，集中討論中國基層社會組織（鄉、村、里）的延續性發展、基層社會中政治力與社會力的互動，與基層社會中的信仰組織等三項課題。
各篇論文雖各有側重點，但整體特色有三：一、透過地方父老、士人與信仰等角色或活動，凸顯官民合作在基層社會中應有的協調性，跳脫中央與地方、國家與社會的對立性思考；二、以綜合性的研究取徑，打破政治史、社會史之間既有的樊籬，藉以討論傳統社會的多樣風貌；三、強調歷史發展的延續性，而非歷史現象的斷裂與變革，以型塑歷史流移過程中，更為實際的社會面貌。