就當代國際關係理論而言，現實主義可說是最爲古老與最爲主要的理論。然現實主義之理論淵源，概可追溯至古希臘之雅典和斯巴達之兩強爭霸時代的相關著作，故此國際關係理論至少也有兩千年以上的歷史。隨著時間的推移，國際關係之現實主義學派在無政府與無秩序之國際體系、國家中心論、理性與利益、追求權力等基本假定下，時至今日，業已發展出五大流派，亦即是：古典現實主義（classical realism)、新現實主義（neorealism)/結構現實主義(structural realism)/科學現實主義（scientific realism)、攻勢現實主義(offensive realism)、守勢現實主義（defensive realism)與新古典現實主義（neoclassical realism)。
上述之現實主義學派的五大流派，在預測和解釋國際關係方面，各有其獨到之處。在古典現實主義之立論方面，主要有人性本惡論、權力淩駕于道德論、權力競逐與安全困境論、權力平衡與國際和平穩定論、國際法與國際組織對國家拘束力微弱論等：然在新現實主義方面，亦有國家行為是國際體系結構之影響的結果論、國際政治之權力動態論、霸權穩定論和霸權衰退論等獨特之論：而在攻勢現實主義方面，安全、權力與軍力關係論、區域霸權與虛幻的全球霸權論、強權與審慎的攻勢擴權戰略論、離岸平衡論等則是其甚爲獨到之論；至于守勢現實主義之立論，較為特別之論則有提升權力不必然可以增進國家安全論、安全閑境與國際合作論、攻守平衡論、威脅平衡論：關於新古典現實主義與上述各流派不同之論，則有外交政策之多層次分析論、利益平衡論、未盡平衡論、國家權力不等同于國家對外行動能力論，以及規範、道德與認同影響外交政策論。這些立論既豐富了當代現實主義學派這個國際關係之主流理論典範的內涵，亦提升了國際關係學界在探究、解釋和預測國際政治的能力，從而强化現實主義學派在當代國際關係理論的主流地位。
除了古典現實主義、新現實主義、攻勢現實主義、守勢現實主義與新古典現實主義等五大流派的立論之外，本書對這五大流派之理論的淵源、傳統與各流派對此之承續和修正，以及其對國際關係研究的貢獻與受到學界批評之處，均有詳細之論。