本書介紹古代西方世界獨領風騷的人物，包括明君賢相、謀臣勇將、議壇辯客、民主鬥士共有五十篇傳記，涵蓋的時間從800B.C.到69A.D.近九個世紀。運用列傳相互對比的寫作方式，每篇以希臘與羅馬各一人，細訴平生事蹟和成敗得失，最後總結批判性的評述，更能凸顯傳主的特質和風格，使讀者開卷難以釋手，見證古希臘羅馬的雄偉和光榮，體驗城邦的興衰和人事的滄桑，難免有不禁欷歔之感。
蒲魯塔克提到寫作這部書的理念，後人讀來更是心有戚戚焉，他說道：「我開始著手為英雄豪傑寫作傳記的目的是為了娛樂別人，等到陷身其中不能自拔，才知道所有一切完全是嘉惠自己。這些偉大人物的德行對我而言就像一面鏡子，以人為鑑主要是指點我們的人生道路。實在說，我們只有在日常作息和親朋交往方面，能與他們一較長短。因而對於這些功成名就的貴賓，我們檢驗的重點如同讚譽阿奇里斯的詩句，在於『君子之風，山高水長』。為了敘述他們的言行舉止和生平事蹟，全部經過特別挑選，不僅高貴而且值得流傳廣為人知，讓閱讀者打內心油然而起『當若是也！不然悅乎？』況且，吾人必以風行草偃，日以精進為功。」
對於這部列傳的寫作方式，蒲魯塔克特別說明：「就像畫家對人進行細部的描繪，捕捉最能表現性格的面容和眼神，對於身體其他部位無須刻意講求，因而要請各位容許我就人們在心理的跡象和靈魂的徵兆方面多予著墨，用來追憶這些傳主的平生，把光榮的政績和彪炳的戰功，留給其他的史家去撰寫。」近百年來傳記文學風行一時，他所揭櫫的原則還是被所有作家奉為圭臬。