人生充滿各種微妙的可能性，有人因拾獲小紙片而成為大出版家，有人失業後反而建造出摩天大樓。百態人生，是傳奇，也是啟示。
※本書雖是一本「人物傳」，但並不是以傳主經歷介紹之類的書籍，也就是從各行各業的知名人士中，摘取其特徵，在五分鐘內，以簡潔而明確的方式，來敘述其生平遭遇。其中的人物包括有企業家、學者、思想家、記者、運動員、冒險家、探險家、名女人、社會改革者、作家、音樂家等等。雖然他們不完全是完美的偶像，卻可以傳達許多人生的啟示給我們。
※在出版史上，沒有任何一本書能像卡內基那樣持久地深入人心。──《紐約時報》

卡內基受邀美國哥倫比亞廣播公司做一個講述世界名人的傳奇人生故事的節目。
哥倫比亞廣播公司一開始並不看好這個臨時性的娛樂節目，最初只設計了每次五分鐘的播出時間。出乎所有人意料的是，節目播出之後，竟然受到美國民眾近乎狂熱的歡迎。哥倫比亞廣播公司於是一改初衷，將它做成一個金牌節目。後來，這些播音稿，按照所述人物的類別組織篇章，付梓發行，成為一部流傳廣泛並影響深遠的傳記作品。
卡內基透過這些名人的經歷，從不同的角度和層面，通過不同的時空置換，以極具說服力和感染力的語言，闡述積極思想所創造的奇蹟。他的學識極其淵博，對於人性的觀察，尤其深刻入微，故其著作所談，均為人性問題，從人出發，以人為本。書中寫到的愛因斯坦、甘地、邱吉爾、哥倫布、莎士比亞、迪士尼、海倫．凱勒等世界名人的奮鬥精神經由卡內基的精彩描述，更具深意。

當他小的時候，所有人都懷疑他是個智商低於一般孩子的低能兒，其中甚至包括他的父母。－－愛因斯坦
這位羞怯靦腆的姑娘之所以舉世聞名，是因為她發現了新元素「鐳」。－－居禮夫人
他在班上的成績永遠是倒數第一，以至於老師和醫生都以為他的腦子有毛病，但後來他卻因為於各種發明與創造，而享譽世界。－－愛迪生
他們的父親說：「這兩個孩子不能同時供養一個妻子和一架飛機，於是，他們選擇了飛機而放棄了娶妻生子。」－－萊特兄弟