Estamos en marzo de 1897, en París, espiando desde las primeras páginas del libro a un hombre de sesenta y siete años que escribe sentado en una mesa, en una habitación adornada con extravagancia: conocemos así al capitán Simonini, una piamontés afincado en París que desde joven se dedica al noble oficio de falsificar documentos. Por razones que luego se verán, el hombre no recuerda bien quién es y, siguiendo los consejos de un tal doctor Freud, con quien solía compartir cenas en un restaurante de la ciudad hace ahora diez años, decide poner por escrito su vida. Empezamos por los recuerdos del abuelo, que lo crió. Ese era un hombre chapado a la antigua y fiel a la tradición monárquica, todo lo contrario que su hijo, un revolucionario que murió defendiendo causas de poca monta. La obsesión del abuelo eran los judíos, según él la fuente de todos los males. Nuestro Simonini crece y empieza su carrera profesional de pasante de un notario amante de los negocios poco limpios. El joven pronto aprende y se entrena en su tarea de falsario, quedándose al final con el negocio del notario. Mientras tanto en Italia desfila Garibaldi, el héroe por excelencia, que recorre la bota italiana para liberar al país de los Borbones. Eso en apariencia…el olfato de Simonini le convierte muy pronto en espía y contraespía del gobierno italiano, y así aprendemos que Garibaldi y los suyos están al servicio de la masonería y del poder establecido. Obligado a dejar Italia por ser hombre “que sabe demasiado” el capitán se instala en París, y muy pronto el poder francés recurre a sus servicios para que falsifique todo tipo de documentos y para que espíe las actividades de los prusianos, pero también de ciertos personajes influyentes de la política del país. Lo ayuda en esta tarea el Abate Della Piccola, personaje ambiguo, clérigo extravagante y “alter ego” de Simonini.

時間回到1897年的巴黎，在一個裝飾風格怪誕的房間裡，一位七十七歲的長者坐在桌旁開始著手寫書。他就是西莫尼尼，一位定居在巴黎的皮埃蒙特人，從年輕時就相當擅長偽造文書。西莫尼尼記不起來他自己是誰。後來他聽從十年前常在餐廳與他一起共享晚餐的佛洛伊德醫生的建議，他開始埋頭撰寫日記，追溯許久以前發生的往事，並以扶養他長大的爺爺開始故事的序曲。他爺爺是個守舊且對傳統君主制相當忠誠的人，恰恰與他為了捍衛微不足道的事情而過世的兒子相反，而且他爺爺深信猶太人是萬惡的根源。西莫尼尼長大後開始工作，在一位做些不光明磊落勾當的公證人那裡當學徒。西莫尼尼很快地便學會如何偽造文書，最後也當起公證人。而在這同時，加里波底這位出色的英雄跑遍整個義大利為的就是要將這個國家從波旁王朝手上解放，並與他的同夥投身共濟會，為當局做事。西莫尼尼的洞察力也使他成為義大利政府間諜與反間諜的角色，但也因為他「知道太多事情」，最後被迫離開並定居巴黎。很快地法國當局求助於西莫尼尼，希望他能協助偽造文件，並且監控普魯士人還有國家幾位具有影響力的人的一舉一動。古怪又神秘的神父達拉‧皮科拉也將在這場任務中協助西莫尼尼，神父彷彿就是他的另一個化身。