Etienne, un mécanicien des chemins de fer à Lille, est renvoyé pour avoir giflé son chef. Après avoir erré pendant huit jours dans le Nord, il se fait embaucher aux mines de Montsou. Il y fait la connaissance des Maheu, une famille de mineurs et tombe amoureux de Catherine leur fille aînée qui partage ses sentiments. Mais un ouvrier brutal oblige Catherine à devenir sa maîtresse. Vite les conditions de travail inhumaines dans les mines révoltent Etienne. Plein d'illusions, il pousse les mineurs à la grève. Les nombreuses vicissitudes qui feront de nombreux morts obligeront Etienne à fuir et à partir pour Paris.

埃迪安是住在里爾的鐵路技工，他因為侮辱主管而被開除。在法國北部流浪了8天後， 他被蒙蘇一個煤礦公司僱用。他在那認識了同為礦工的馬赫一家人，並愛上了馬赫家對他有同樣感覺的大女兒卡特琳。但有個粗魯的工人強迫卡特琳當他的情婦。看到煤礦坑裡慘無人道的工作條件，埃迪安奮起反抗。他滿懷憧憬地發動礦工群起罷工。許多的事故變遷，導致為數眾多的人死亡，埃迪安也被迫離去，逃往巴黎。