1841, ville de Washington. Deux hommes abordent Solomon Northup et lui proposent de jouer du violon dans leur cirque itinérant. À peine a-t-il accepté de les suivre qu’il est drogué et enlevé. Son identité est effacée et il est contraint de se présenter comme un esclave de naissance. Pendant douze terribles années, Solomon est vendu de propriété en propriété, travaillant dans les champs de coton ou sur des chantiers de construction en Louisiane. Dormant à même le sol poussiéreux, affamé, fouetté, il est menacé de mort par des maîtres qui le considèrent comme un sous-homme. Seule sa volonté de fer lui permet de ne pas sombrer dans la folie. Car Northup n’a qu’un objectif : survivre pour retrouver sa femme et ses trois enfants. Il ne laisse pas la cruauté le briser, et n’oublie jamais qui il est réellement : un homme prêt à tout pour retrouver sa liberté.

故事發生在1841年華盛頓，兩位陌生男子與索羅門·諾瑟普攀談，提議他加入他們的巡迴馬戲團拉小提琴，才答應他們就被迷昏擄走。他自由人的身份被消除，且被迫說自己生為奴隸。長達12年的痛苦歲月中，索羅門被當作奴隸輾轉拍賣，從事棉花田和房屋建造等等苦力，餐風露宿，飽受鞭打、屈辱，靠著他鋼鐵般的意志，以及和妻子與3個小孩團聚的渴望讓成他活下去，他不屈服於周遭殘酷的對待，永不忘記自己真實的身分，為了找回他的自由，他勇敢面對各種挑戰。