晚清政府力圖振作的變法、改革行動，依然扭轉不了歷史大局，政壇五位風雲人物並非完人，他們拉下了大清帝國帷幕，送走了一個朝代……

老佛爺慈禧（1835－1908）──權力毒癮腐蝕了母性
青年喪偶，中年喪子，終日以朝廷為丈夫，用女人之軀扛起九鼎之重，靠迷戀物質和醉心權力來填補情感的空虛。

聖人曾國藩（1811－1872）──完人是聖徒也是囚徒
本是文弱書生，卻為時勢從軍，對權位心懷恐懼卻封侯拜相，想做完人卻在愧疚中鬱鬱而終，一輩子活得壓抑而矛盾。

東方俾斯麥李鴻章（1823－1901）──各種矛盾交織的旋渦中人
得益於曾國藩的提攜，加官晉爵風光無限，卻一朝譽毀馬關，臨終問及家事無言囑咐，問及國事則欲語淚流，為朝廷嘔心瀝血含憾而終。

戰神左宗棠（1812－1885）──未張國威死不瞑目
科舉不順，困厄多年當塾師，後憑軍事才華橫空出世，晚年放棄閣老的舒適生活督師南下，卻因朝廷軟弱未張國威含恨死去。

梟雄袁世凱（1859－1916）──黃袍成殮衣
博不來科舉功名，棄文就武竟斬獲一生勳業，讓陷入暴風眼的大龍船和平擱淺，而後改變航道駛向共和，孰知途中倒行逆施，落得眾叛親離。

晚清是中華民族再次與世界聯結的時代，波譎雲詭的歷史，將一些人物的背影投射在屈辱的家國大幕之上。他們或手握全權、擺弄國祚於股掌；或力挽狂瀾、挽救家國於危亡；或虎視眈眈、覬覦大位於亂世。他們都曾是飄搖清室的續命者，卻難敵時代大勢，最終將清王朝送回塵封的歷史。

本書以權威的評說者，最新鮮的史料和視角，最嶄新的觀點，人性化的解讀，評析了影響晚清歷史進程的五大人物——慈禧、曾國藩、李鴻章、左宗棠、袁世凱，還原他們的政治生涯、重新審視他們的歷史功過，展現出別樣的近代風雲。

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周健／中國文化大學史學系副教授