一個死後二千五百年思想仍然在世界上迴盪的人，
一個催生了歷史上最偉大宗教之一的人，
我們認識他時，通常都是藉由一尊尊寧靜的塑像，和一部部記述教法的經典，
但是這個人和他生活的世界呢？在他活著的八十餘年裡，
究竟做了什麼讓他成為啟發千千萬萬人的覺者？
知名的比較宗教學者、暢銷書《神的歷史》作者凱倫•阿姆斯壯，
融合了歷史、哲學、神話和傳記的角度，寫活了佛陀的生平和他所處的年代，
描繪出一個積極面對自身人性，最終體悟，並激勵無數人走向同樣覺醒之路的人的面貌。
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悉達多．喬達摩，這個後來被稱之為「佛陀」（意為「覺者」）的人，誕生於西元前六世紀末，那是歷史上所謂的軸心時期，當時的社會混亂，人心無所適從，但也就是在這個時期，人類開始從盲目信仰轉而追求自身的人性，希望能藉由回到自身，解決生命的痛苦。聖哲孔子、老子和蘇格拉底也都是出現在這段期間，但佛陀無疑是軸心時期最重要，也最具代表性的領導人物。
關於他的生平，我們知道的事蹟頗多，且有許多是神格化的敍述。就像他是北印度釋迦國的王子，出生時即有預言他將成佛，他成道之時大地震動，當魔羅想阻礙他成道之時連大地都站在他這一邊。但如果我們從一個覺得人生即苦，二十九歲矢志離家求道，經過崎嶇道路，三十五歲澈悟，再以四十五年的時光四處行腳，為人宣說解脫之道的「人」的角度來看；從一個積極追求生命意義，最終獲得解脫的「人」的角度來看，佛陀是一個什麼樣的人？閱讀他的傳記，又能給我們什麼樣的感動與啟發？
一本修女為佛陀寫的傳記
本書的作者凱倫•阿姆斯壯是一位享譽國際的比較宗教學者，她17歲時為尋求人生的意義，毅然進入修道院，成為修女，七年後還俗。寫過《神的歷史》、《伊斯蘭》、《血田》等多部重要的暢銷經典著作，由這樣的人來寫佛陀的生平，提供了不同於常見神格化寫作的角度。
一個人性的佛陀
在她的筆下，佛陀是一個和我們沒有什麼不一樣的人，他同樣會為自己愛欲所苦，一樣承受身體的病痛，一樣面對外界的混亂。但他想尋求一種人類完全不同的生活方式，可以讓他臻致寧靜。他原以為苦修可以讓他壓抑人的本性，終至熄滅，得到平靜，但發現毫無用處。而當他接受了人的本性，致力提升，捨棄我執，最終讓他找到了樂園。她的描述讓我們看到了一個積極尋求生命意義與解脫之道的人，如何由凡夫而成為佛陀（覺者）的過程，以及只要我們願意，我們也能同樣離苦得樂的一條道路。
為什麼在現代理解佛陀的一生比過去更為重要？
佛陀所屬的時代是一個混亂、過渡和變動的時代。當時由於市場經濟發展，新興階級崛起，讓舊有的思想與制度受到了挑戰。社會紛亂讓人們更覺得需要重新思考人生的價值與生命的意義。當盲目的信仰已無法解決問題，我們就必須回到人的本身來解決，佛陀一直教導的就是要我們面對自身的人性，並走出人性的狹隘和自私，從中發現身而為人絶對的價值。
像佛陀一樣，我們活在政治暴力的時代，看到人類相殘的恐怖景象。我們的社會一片頹廢委靡，使得我們有時候為周遭的環境而感到害怕。佛陀求道歷程的許多面向，都能在此時為我們提供一條出路。
作者簡介：
凱倫•阿姆斯壯（Karen Armstrong）
國際知名比較宗教學者。1944年出生於英國，17歲時為尋求生命的意義，毅然告別家人，進入天主教修道院，成為修女。在經過幾年訓練之後，她進入牛津大學主修英國文學，在求學期間，因為大學追求自由、批判的風氣與修院中謙卑、服從的生活引發了衝突，於是她決定還俗。
1982年她的第一本自傳式著作《穿越窄門》出版，是她在修道院中生活的回憶錄，獲得廣大的好評。
在那之後，她開始專職寫作、教學，並主持節目。她在一次節目訪問中曾坦言，在離開天主教之後曾有一段時間不想接觸宗教，但在一次為電視台到耶路撒冷拍攝紀錄片的過程中，她領悟到，各個正信的宗教儘管表面上各有不同，其實卻有個共同之處，就是去除自我（ego），重視慈悲。自此又重新認識，並肯定了宗教的價值，也認為宗教可以在這個交集之下合作，增加彼此的了解，促進世界的和平。
著有超過二十本關於信仰與主要宗教的作品，並已譯成近五十種語文出版。在《神的歷史》（1993年）一書中，她追溯了三大一神教傳統從中東起源到現在的演變，並同時討論了印度教和佛教，是她最富盛名的著作。她也是比爾•墨耶斯( Bill Moyers)廣受歡迎的PBS宗教系列節目的主要顧問，曾向美國國會議員發表演講，並且是在聯合國有史以來第一次宗教會議上發言的三位學者之一。從九一一恐怖攻擊事件之後，她更經常受邀撰文發表於英美報章雜誌，探討宗教衝突的問題。因她極力促成各宗教間的理解，不只在歐美國家，在伊斯蘭世界也同樣獲獎無數。
2008年她獲得TED大獎，願望是希望TED幫她彙集《仁愛憲章》（Charter for Compassion），這是一份跨宗教的共同道德憲章，希望以此促進全球的相互理解和世界和平。簽署這份憲章的有達賴喇嘛、圖圖大主教等人。
在台灣出版過的作品包括《血田：宗教與暴力的歷史》、《聖保羅：基督教史上極具爭議的革命者》、《愛人如己：改變世界的十二堂課》、《神的歷史：猶太教、基督教、伊斯蘭教的歷史》、《大蛻變》、《穆罕默德：先知的傳記》、《神話簡史》、《為神而戰：基本教義派的起源與發展》、《伊斯蘭》、《萬物初始：重回創世記》等。
譯者簡介：
林宏濤
台灣大學哲學碩士，德國弗來堡大學博士研究。譯著有：《鈴木大拙禪學入門》、《啟蒙的辯證》、《人的條件》、《菁英的反叛》、《詮釋之衝突》、《體會死亡》、《美學理論》、《法學導論》、《愛在流行》、《隱藏之泉》、《神在人間》、《南十字星風箏線》、《神話學辭典》、《與改變對話》、《死後的世界》、《正義的理念》等作品。