東北亞各地區如何從各自的傳統踏入近代化的進程？本書嘗試超越由西方創造的「亞洲」概念，再從世界性的視角重新把握亞洲的諸問題，書中收錄24位第一線學者的專論，圍繞「東北亞」此一主題，聚焦於西歐「近代」與東北亞在地理上和思想上「接觸空間」（contact zone）裡的各種「接觸／碰撞」（contact），呈現屬於東北亞的「近代」特徵。作者群從各種不同的角度切入，書分三部：

第一部「從胚胎期到近代前夜的東北亞」，內容包括：飯山知保和岡洋樹兩位學者揭示元朝與清朝多層次靈活的統治構造，展現西方「近代」東漸以前東北亞的多樣性及其特徵；S. 楚倫從蒙古角度解讀涅爾琴斯克（尼布楚）條約中的「蒙古要素」；中村篤志考察漠北蒙古的「接觸空間」──驛站；韓東育從清國統治者的滿族角度思考「大中華」思想特質；澤井啟一與井上厚史從「心學」和「愛民」角度出發，呈現以儒學為中心的「中華」內部傳統亦具有多樣性；劉建輝以清朝至近代滿洲的生態、移民、鐵路為中心，考察滿洲國「近代」誕生的前提條件。

第二部「對『近代』的接受、重組與再詮釋」，內容包括：石田徹與柳澤明以條約為事例，細緻描述東西方不同邏輯交錯的實際狀況；茂木敏夫探討近現代中國在近代化過程中支撐「中國式秩序」的理念，及其與傳統的關係；井上治與黃克武關注蒙古和中國在追求近代國家建構過程中，知識人圍繞民族、歷史、認同等問題的思考和努力；張寅性、李曉東與山本健三分別以俞吉濬和福澤諭吉、梁啟超和穗積陳重、申采浩和克魯泡特金為例，闡明東北亞知識人對蘇格蘭啟蒙思想、近代自然法思想、無政府主義的接納及其「再詮釋」的特徵；李正吉溯及朝鮮末期，考察韓國民主主義形成的歷史過程。

第三部為「『接觸』的『光』與『影』」，其中，波平恒男、松田利彥、王中忱與Eduard Baryshev分別從琉球（沖繩）、大韓帝國、「蒙疆」和薩哈林州的角度出發，聚焦近代的殖民地統治，深入探討在「近代」背景下形成的「中心－周邊」構造所產生的歧視與壓迫問題，可視為近代化衝擊造成的「影」；另一方面，我們由森永貴子關於近代俄羅斯與中國間茶葉貿易的研究、趙誠倫關於濟州島民的移動歷史及其跨國認同的考察，以及娜荷芽關於民國時期蒙古族有識之士為保存民族文化付出的努力等文章，亦可看見在近代革命和殖民主義帶來的動蕩中，處於「接觸空間」裡始終頑強生活著的人們所透顯出的生命之光。